软土中含有很多的细颗粒以及大量的有机腐殖质，天然含水量在50％-70％之问，有的大于70％，最大的甚至超过200%，天然含水量随着液限的增大而呈正比增大。天然孔隙比一般在1-2之间，最大的可以达到3-4之间。因此软土具有含水量高、渗透性差、天然孔隙比大、高压缩性、抗剪强度低、固结系数小、固结时间长、灵敏度高、扰动性大、土层层状分布复杂以及各层之间物理力学性质相差较大等等特点。软土地基的承载力比较低，其强度的增长也比较缓慢，加荷之后容易变形而且不均匀，变形速率较大而且稳定的时间比较长，具有渗透性小、触变性及流变性较大等特点。

中国建筑工业出版社出版的《工程地质手册》中称软土是一种“天然的高含水量、高压缩性、承载能力低的一种软塑到流塑状态的粘性土，如淤泥、淤泥质土和其他高压缩性饱和粘性土、粉土等”。日本高速公路设计规范将其定义为：主要由粘土和淤泥等细微颗粒含量多的松软土、孔隙大的有机质土、泥炭和沙等土层构成。地下水位高，上面的填方及构造物的稳定性较差且发生沉降的地基。日本规范还对软土地基的标准进行了分类，提出了类型概略判断标准。给出的软土地基的定义为：软土地基并不能简单地只按照地基的条件来确定，这要取决于填方的形状以及施工的状况，有必要在充分研究填方及构造物的种类、形式、规模、地基特性的基础上，再进行判断是否应当按照软土地基来进行处理。